La naissance de la Terre

La Terre a mis plus de 5 milliards d'années à se constituer. A la différence des autres planètes du système solaire, sa position, sa structure et son évolution ont permis à la vie d'émerger.

Trois éléments singularisent la Terre :

• Un fractionnement de sa surface en plaques mobiles les unes par rapport aux autres
• L'abondance de l'eau à l'état liquide
• La présence d'organismes vivants

Il y a 15 milliards d'années : l'Univers

 Selon le scénario le plus couramment admis, tout a commencé par une gigantesque explosion : le big bang. De la taille d'une tête d'aiguille, l'Univers, alors essentiellement composé de deux gaz, l'hélium et l'hydrogène, est devenu gigantesque. Des grandes étoiles de gaz se sont formées mais elles ont rapidement atteint un stade explosif.

    Après quelques milliards d'années, l'Univers était formé de plusieurs millions de galaxies, dont la nôtre, la Voie lactée, mais il n'était encore qu'une "soupe cosmique" dans laquelle baignait des gaz et des poussières de matières.

Il y a 10 milliards d'années : la Terre

Dans notre galaxie ainsi que dans tout l'Univers, des nuages de pussières et de gaz se sont associés pour former des boules de matière. Leur température augmentait jusqu'à créer des réactions nucléaires. C'est ainsi qu'une étoile s'est mise à briller : le Soleil était né. Des corps plus ou moins sphériques de tailles très variées se sont créés ; ils ont progressivement composé les neuf planètes de notre système solaire, dont la Terre.

Une boule de feu qui se refroidit

La Terre, à l'instar des autres planètes, s'est formée il y a 4,6 milliards d'années. Sa structure interne ressemble à celles de Vénus et de Mars. Autour d'un noyau principalement constitué de fer et de nickel, on rencontre un manteau formé de matériaux plus légers, essentiellement des composés du silicium.

    Mais des astéroïdes géants ont continué à bombarder la jeune planète créant à sa surface des milliers de volcans. D'énormes quantités de gaz et de vapeur d'eau ont été expulsées par leurs cratères. Quand elle s'est rafraîchie, la vapeur d'eau s'est condensée et s'est transformée en eau. Une pluie diluvienne s'est alors abattue sur la Terre.

    Aujourd'hui, l'eau recouvre plus des 2/3 de la surface du globe.

    Les océans accumulent la chaleur apportée par le rayonnement solaire et la restituent selon leur propre rythme. Les océans contribuent à homogénéiser la température aux différentes latitudes en transportant, grâce aux courants, l'énergie solaire reçue en abondance dans les régions équatoriales vers les régions polaires. Les interactions perpétuelles entre océans et atmosphère, par le biais du cycle de l'eau, ajoutent encore à la complexité des transports d'énergie entre les différents points du globe.

    L'eau à l'état liquide existe sur notre planète depuis au moins 3,8 milliards d'années. La distance de la Terre au Soleil n'explique que partiellement cette situation. L'échauffement direct par l'astre du jour est en réalité insuffisant pour assurer sans "aide extérieure" la température requise pour observer de l'eau liquide. De plus, le flux du rayonnement solaire n'est pas constant. Selon la théorie de l'évolution des étoiles, il a augmenté d'un tiers depuis la formation du système solaire.

    La permanence de l'eau liquide sur notre planète oblige donc à supposer l'existence d'un thermostat climatique, c'est-à-dire d'un ensemble de mécanismes régulant les conditions à la surface du globe. Le fonctionnement d'un tel thermostat repose sur l'effet de serre, lui-même contrôlé, pour l'essentiel, par l'abondance de deux gaz dans l'atmosphère : le dioxyde de carbone libéré par les phénomènes volcaniques d'une part et la vapeur d'eau d'autre part.

Nouvelle découverte

Les vestiges de nombreuses collisions avec des objets célestes ne sont pas rares à la surface de la Terre.

    Les scientifiques viennent cependant de trouver le témoin d'un chox inouï qui remonte à l'enfance de la planète.

    Jamais encore on n'était parvenu à reconstituer un événement aussi lointain dans le passé de la Terre. Un impact géant ayant laissé une cicatrice indélébile à la surface de la planète, lorsque celle-ci acait à paine plus d'un milliard d'années.

    Il y a 20 ans, Gary Byerley, travaillait sur les plus vieilles roches de la Terre, celles de l'Archéen.

    A force d'examiner des échantillons pris à la fois en Australie et en Afrique du Sud, il fut intrigué par certaines similitudes. Tous les échantillons contenaient de l'iridium (un métal très rare sur Terre) ainsi que des sphérules (particules sphériques de silicates fondus). Ces indices sont en général attribués à un impact de météorite.

    Un détail intrigua particulièrement le chercheur. Sur ses deux sites d'observation, l'épaisseur de la couche de sphérules atteignait 20 à 30 cm, ce qui signifiait que les objets chutés à ces endroits étaient particulièrement massifs.

    Or, dans ce passé lointain, l'Australie et l'Afrique avaient une jointure commune.

    Les scientifiques pensent actuellement qu'il est très probable qu'un seul et même impact puisse expliquer ces observations géologiques. En effet, la séparation des continents n'a eu lieu qu'il y a environ 250 millions d'années, c'est-à-dire bien après que les roches archéennes se soient formées.

    De son côté, Gary Byerley a fait analyser les zircons présents dans les couches entourant les sphérules pour en déterminer l'âge. Une moyenne de 3,470 milliards d'années +/- 2 millions d'années à été déterminée. C'est la preuve, bien qu'indirecte, que l'impact a eu lieur il y a environ 3,47 milliards d'années. Il s'agit donc bien de la plus vieille cicatrice terrestre, vestige d'un événement majeur de l'enfance de la planète.

    Affirmer cependant que cette gigantesque météorite a apporté la vie sur Terre ou a été la cause de la séparation de l'Australie et de l'Afrique est sans fondement.

L'apparition de la vie

 La présence d'eau liquide ainsi que la belle stabilité climatique de la Terre ont permis l'apparition et le développement d'organismes vivants, d'abord dans ses océans puis sur ses continents; Ces formes de vie, attestées depuis 3,5 milliards d'années, ont progressivement changé le visage de la planète en y constituant un domaine nouveau, appelé la biosphère. Grâce au mécanisme de la photosynthèse, apparu il y a 2,6 milliards d'années, les organismes vivants ont commencé à récupérer directement le carbone du dioxyde de carbone atmosphérique dissout dans l'eau. Ils ont ainsi progressivement enrichi l'atmosphère en oxygène, une caractéristique unique dans le système solaire.

Les animaux, puis l'homme

Pour se déplacer sur la terre ferme, certains poissons utilisèrent leurs nageoires qui après des millions d'années évoluièrent en pattes. C'est ainsi qu'apparurent les amphibiens. Les reptiles tels que les lézards ou les serpents se sont ensuite développés. Puis les dinosaures ont régné sur ce que l'on a appelé la Pangée qui formait un continent unique, il y a environ 200 millions d'années. Durant la même période, la classe des mammifères, dont les représentants commençaient à ressembler aux petits mammifères rongeurs d'aujourd'hui, s'est constituée. Enfin, il y a environ 3 millions d'années, l'évolution du monde vivant a donné naissance aux premiers hommes.

L'évolution géologique

L'histoire de la planète Terre se compte en milliards d'années.

    Les roches en fusion au centre de la Terre ont continuellement fait bouger l'écorce terrestre qui forme les continents. La Pangée s'est ainsi fracturée, formant les continents actuels qui continuent de dériver.

    Notre planète est la seule du système solaire où se poursuivent les grandes transformations géologiques. Son sol, en particulier, est en moyenne très jeune, comparé à l'âge de la planète; Cela est dû au renouvellement permanent de la croûte terrestre par un mécanisme unique dans le système solaire : la croûte rigide et la partie supérieure du manteau se sont cassées en une douzaine de plaques principales, et une multitude de micro-plaques.

    Considérés sur des durées de quelques dizaines à quelques centaines de millions d'années, ces mêmes déplacements sont à l'origine de la surrection des chaînes montagneuses, dans les régions où les plaques se rencontrent, se chevauchent et se compriment.

Y a-t-il d'autres Terres

Hormis la Terre, les planètes de notre système solaire sont des planètes sans vie. Mais notre système solaire et notre galaxie ne sont qu'une minuscule partie de l'immensité de l'Univers. Les moyens d'exploration dont nous disposons aujourd'hui nous permettent tout juste de parvenir jusqu'à l'extrémité de notre système solaire.

    La Terre n'est peut-être pas la seule planète qui a réuni suffisamment de conditions pour permettre l'émergence de la vie. Les scientifiques continuent d'envoyer des messages radio dans l'espace dans l'espoir de recevoir, en retour, une réponse "intelligente". Certaines sondes, comme Voyager, ont également emporté des messages.

L'avenir de notre planète

D'après les astronomes, le Soleil brûlera encore pendant 6 milliards d'années. Puis sa taille augmentera et la chaleur qu'il produira anéantira toute forme de vie, animale ou végétale sur terre.

    Mais l'avenir de la Terre est également déterminé par la gestion que l'homme en fait.

    Notre planète est une structure fragile, et plus le nombre d'hommes vivant à sa surface s'accroît, plus il faudra être vigilant.

    L'action de notre espèce a pris l'ampleur d'un phénomène géologique global, au cours des dernières décennies. Les conséquences de l'intensification de l'activité industrielle tout au long du XXème siècle sont désormais perceptibles sur la composition chimique de l'atmosphère, des sols et des eaux, ainsi que sur le devenir de nombreuses espèces vivantes. Fait unique, du moins dans le système solaire, le sort d'une planète ne dépend plus des seules nécessités astronomiques et géologiques. C'est toute l'étrangeté de la Terre.

Source : http://www.astrosurf.com/notrecosmos/pages/terre.html