Ce bouclier invisible qui entoure la Terre et la protège des ''électrons tueurs''

Des sondes de la NASA ont permis la découverte d'une barrière qui nous protège des électrons à haute énergie, parfois appelés "électrons tueurs". Ce phénomène permet également d'expliquer pourquoi il n'y a pas toujours le même nombre de ceintures de Van Allen autour de notre planète.

Les champs de force ne sont pas réservés aux vaisseaux spatiaux de Star Trek ou autres films de science-fiction, la Terre en possède un également. Les électrons les plus énergétiques en provenance de l’espace sont en effet stoppés avant d’atteindre la surface de notre planète. Ce sont les sondes Van Allen lancés par la NASA en 2012 qui sont à l'origine de cette découverte. Ces engins ont été envoyés pour étudier les ceintures de Van Allen, deux couches de particules chargées maintenues par le champ magnétique terrestre. Et c'est justement au niveau de ces ceintures que le phénomène a été identifié avant d'être décrit dans une étude publiée dans la revue Nature. "Cette barrière contre les électrons ultra-rapides est une caractéristique remarquable des ceintures", explique Dan Barker de l’université du Colorado à Boulder. "Nous pouvons l’étudier pour la première fois, car nous n’avions encore jamais eu de mesures aussi précises de ces électrons à haute énergie". Une barrière infranchissable en temps normal Les ceintures de Van Allen ont été découvertes en 1958 et elles sont habituellement au nombre de deux. Sous l’effet de l’énergie en provenance du soleil, leur forme peut cependant changer et aboutir temporairement à leur fusion ou à l’apparition d’une troisième ceinture. La plus petite s’étend entre 650 et 9.500 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, tandis que la plus grande s’élève entre 13.500 et 58.000 kilomètres au-dessus de nos têtes. Les chercheurs se demandaient justement ce qui pouvait bien faire que ces masses de particules chargées soient ainsi séparées. C’est là que la barrière entre en jeu. Le bord intérieur de la grande ceinture s’est révélé être très prononcé, la plupart du temps infranchissable pour les électrons de haute énergie, des particules surnommées "électrons tueurs" par les scientifiques. "Quand on regarde ces électrons très énergétiques, ils ne peuvent se rapprocher que d’une certaine distance de la Terre, affirme Shri Kanekal, adjoint sur la mission des sondes Van Allen de la NASA. C’est complètement nouveau et nous ne nous y attendions pas du tout". La protection de la plasmasphère Le phénomène est causé par la présence d’autres particules autour de notre planète. La plasmasphère fonctionne comme un nuage de particules froides et chargées. Elle s’étend entre environ 1.000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre jusque dans une partie de la ceinture extérieure de Van Allen. Mais comment ces particules peuvent-elles dévier des électrons ultra rapides et énergétiques ? Ces derniers ne se déplacent en fait pas vers la Terre, mais effectuent des boucles autour d’elle. Leur descente vers nous est donc suffisamment lente pour qu’ils soient repoussés par la plasmasphère. Par contre, en cas de fortes éruptions solaires, cette barrière ne tient plus et laisse les ceintures de Van Allen changer de forme.

Source : http://www.maxisciences.com/terre/ce-bouclier-invisible-qui-entoure-la-terre-et-la-protege-des-039-039-electrons-tueurs-039-039_art33925.html